ลาก่อน Auf Wiedersehen ราตรีสวัสดิ์ เมื่อวันที่ 19 ธันวาคมยานอวกาศ Cassini ของ NASA กล่าว “ลาก่อน” กับ Enceladus ดวงจันทร์ของดาวเสาร์ เมื่อเวลา 12:49 น. ทางทิศตะวันออกยานสำรวจจะเคลื่อนผ่าน ดวงจันทร์รอบสุดท้าย ซึ่งมีชื่อเสียงจากน้ำพุร้อนไกเซอร์ที่สูงตระหง่าน และมหาสมุทรน้ำเค็มที่ซุกซ่อนอยู่ใต้เปลือกโลกที่เย็นยะเยือก
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา Cassini ได้เปิดเผยว่า Enceladus เป็นหนึ่งในสถานที่ที่น่าอยู่อาศัยไม่กี่แห่งในระบบสุริยะ น้ำทะเลที่อุ่นและเค็มและปล่องไฮโดรเทอร์มอล ทำให้เอนเซลาดัสเป็นสถานที่ที่ยั่วเย้าให้ค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก สำหรับการมองดูดวงจันทร์ครั้งสุดท้าย Cassini จะวัดความร้อนที่รั่วไหลผ่านรอยแตกในน้ำแข็งที่น้ำระบายออกสู่อวกาศ
ยานอวกาศจะยังคงโคจรรอบดาวเสาร์และเยี่ยมชมดวงจันทร์ดวงอื่นๆ จนถึงวันที่ 15 กันยายน 2017 เมื่อมีกำหนดจะกระโดดลงสู่ชั้นบรรยากาศของโลกอย่างร้ายแรง
รายงานสภาพอากาศของดาวอังคารโบราณ: ยังคงหนาวเย็นและแห้งแล้ง
คุณลักษณะภูมิทัศน์แยกแยะสถานการณ์ที่อบอุ่นหรือเปียกซานฟรานซิ สโก — งานวิจัยใหม่ชี้ นิมิตของดาวเคราะห์แดงโบราณในฐานะสรวงสรวงสวรรค์อันเปียกชื้นอันอบอุ่นถูกวางผิดที่ โรบิน เวิร์ดสเวิร์ธ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดจากการศึกษาภูมิทัศน์ของดาวอังคาร ให้เหตุผลว่าโดยทั่วไปแล้วดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นสถานที่เย็นและแห้งแล้ง เมื่อ 3.8 พันล้านถึง 3.5 พันล้านปีก่อน
เบาะแสเกี่ยวกับสภาพอากาศในอดีตของดาวอังคารทำให้ภูมิทัศน์เสียหาย น้ำ ไม่ว่าจะเป็นน้ำแข็งหรือของเหลว มีลักษณะปากโป้ง หากดาวเคราะห์ดวงนี้ผ่านพ้นความหนาวเย็นและเปียกชื้น ธารน้ำแข็งที่กว้างใหญ่ไพศาลคงจะกวาดพื้นผิวในที่ราบสูงของดาวอังคารออกไป แต่ไม่มีหลักฐานว่าน้ำแข็งมหึมาดังกล่าว เวิร์ดสเวิร์ธพบ น้ำอุ่นและเปียกก็ไม่เข้ากัน — ถ้าดาวอังคารตอนนี้เย็นชาเคยเปียกพอที่จะรองรับมหาสมุทร น้ำนั้นน่าจะสร้างธารน้ำแข็งไททานิคและทิ้งร่องรอยไว้เมื่อดาวเคราะห์เย็นลง
และอดีตอันอบอุ่นและแห้งแล้งไม่ได้อธิบายสัญญาณของหิมะที่ตกหนักครั้งหนึ่งในหุบเขาดาวอังคารที่สลักช่องระบายน้ำในพื้นดิน ดังนั้นโดยกระบวนการกำจัดมีเพียงดาวอังคารที่ค่อนข้างแห้งและค่อนข้างเย็นเท่านั้นที่เข้าข่ายเวิร์ดสเวิร์ธเสนอให้ 14 ธันวาคมที่การประชุมฤดูใบไม้ร่วงของสหภาพธรณีฟิสิกส์อเมริกัน
อย่างไรก็ตามเงื่อนไขเหล่านั้นไม่รุนแรงพอที่จะขัดขวางชีวิตได้ จุลินทรีย์สามารถเฟื่องฟูได้ในช่วงเวลาที่อบอุ่นเป็นครั้งคราว Wordsworth กล่าว
ดาวพลูโตเผยโฉมโลกที่ไม่เหมือนใคร
ดาวเคราะห์แคระตื่นตาตื่นใจกับภูมิประเทศที่ไม่คาดคิดและท้องฟ้าสีครามภูเขาน้ำแข็งน้ำสูงหลายพันเมตรเหนือทุ่งไนโตรเจนและก๊าซมีเทนที่เยือกแข็ง ธารน้ำแข็งที่สลักด้วยช่องสัญญาณบ่งบอกถึงความร้อนที่พุ่งขึ้นมาจากด้านล่าง การปะติดปะต่อของภูมิประเทศทั้งเก่าและใหม่ – บางส่วนวางลงในช่วง 10 ล้านปีที่ผ่านมา บางพื้นที่เก่าแก่พอๆ กับดาวเคราะห์เอง – ปกคลุมพื้นดิน และสิ่งที่ดูเหมือนภูเขาไฟน้ำแข็งสองลูกพุ่งทะลุภูมิประเทศ
ภูมิทัศน์ของมนุษย์ต่างดาวของดาวพลูโตและดวงจันทร์ของมันทำให้นักวิทยาศาสตร์และผู้ที่ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ตื่นตาตื่นใจในปีนี้ กว่าแปดทศวรรษหลังจากการค้นพบ ดาวพลูโตกลายเป็นมากกว่าจุดแสงที่ไม่ธรรมดา มันเป็นโลกที่มีพลังและซับซ้อนซึ่งแตกต่างจากที่อื่นที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ ( SN: 12/12/15, p. 10 )
Cathy Olkin นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ รัฐโคโล กล่าวว่า “การได้เห็นโลกใหม่เป็นครั้งแรก ฉันหมายความว่ามันใหญ่มาก” และรองนักวิทยาศาสตร์โครงการในภารกิจ New Horizons กล่าว “มันวิเศษมากที่ได้มองดูโลกนี้และตระหนักว่าฉันได้จ้องมองมันมาหลายปีผ่านกล้องโทรทรรศน์และรายละเอียดทั้งหมดนั้นอยู่ที่นั่น”
การเปลี่ยนแปลงของดาวพลูโตมาจากยานอวกาศหุ่นยนต์ที่มีขนาดประมาณแกรนด์เปียโน ( SN: 6/27/15, p. 16 ) หลังจากเดินทางเป็นเวลาเก้าปีครึ่งในระยะทางเกือบ 5 พันล้านกิโลเมตร – ระยะทางไปยังดวงจันทร์โดยประมาณและย้อนกลับไปถึง 6,700 ครั้ง – New Horizons ได้เข้าใกล้ดาวพลูโตที่ใกล้ที่สุดในวันที่ 14 กรกฎาคม ห่างจากพื้นผิวของมันเพียง 12,500 กิโลเมตร ใกล้พอที่จะเห็นคุณลักษณะ ขนาดของ Central Park ในนิวยอร์ก
เมื่อยานอวกาศแล่นไปยังด่านหน้าอันห่างไกลนี้ด้วยความเร็วประมาณ 50,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนมาก: ผู้คนยังคงรักดาวพลูโต ในวันที่บินผ่านไป โลกต่างรอคอยข่าวจากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกิ้นส์ ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ ที่ซึ่งนักวิทยาศาสตร์และนักข่าวหลายร้อยคนมารวมตัวกันเพื่อร่วมงานดาวเคราะห์แห่งทศวรรษ ( SN Online: 7/15/15 ) รูปภาพของดาวพลูโตและดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดคือชารอน ในไม่ช้านี้ก็ถูกเผยแพร่ทางจอโทรทัศน์ หนังสือพิมพ์และนิตยสารทั่วโลก ผู้ตกอับผู้โดดเดี่ยวที่ถูกไล่ออกจากสโมสรโลกในปี 2549 กลายเป็นคนดัง ดาวเคราะห์หรือไม่ “ดาวพลูโตเป็นดาวของระบบสุริยะ” อลันสเติร์นหัวหน้าภารกิจกล่าว
ทันทีที่ยานอวกาศส่งภาพรายละเอียดภาพแรกกลับมา ก็เห็นได้ชัดว่าดาวพลูโตได้สร้างตัวเองขึ้นใหม่หลายครั้งในช่วงอายุ 4.6 พันล้านปี ( SN: 8/8/15, p. 6 ) ภูเขา กระแสน้ำแข็ง และบริเวณที่ไม่มีหลุมอุกกาบาตบ่งบอกว่าดาวพลูโตมีชีวิตทางธรณีวิทยา พื้นผิวของดวงจันทร์บางดวงในระบบสุริยะชั้นนอกก็ถูกทำใหม่เช่นกัน แต่ต่างจากดาวพลูโตตรงที่ดาวเทียมเหล่านั้นอยู่ภายใต้อิทธิพลของแรงโน้มถ่วงจากดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ พลูโตจิ๋วซึ่งอยู่ห่างไกลจากโลกอื่น กำลังเปลี่ยนแปลงตัวเองอย่างลึกลับ
