จุลินทรีย์จากโลกอาจทำให้ขยะของมนุษย์ซับซ้อนขึ้นไปยังดาวเคราะห์แดงรถแลนด์โรเวอร์ Okarian กำลังมีปัญหา ฮัมวีสีเหลืองกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ บนภูมิประเทศที่เยือกเย็นและเหมือนอยู่นอกโลก เมื่อปาสกาล ลี นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์รู้สึกว่ารถแลนด์โรเวอร์เอียงไปข้างหลัง ออกจากกระจกหน้ารถ Lee ผู้อำนวยการโครงการ Haughton Marsของ NASA มองเห็นแต่ท้องฟ้า ดอกยางด้านหลังหักผ่านรอยแตกในทะเลน้ำแข็งและจมลงไปในน้ำเย็น
จริงอยู่ มีสัญญาณของน้ำบนดาวอังคารแต่ไม่มากนัก Lee และลูกทีมของเขากำลังขับรถ Okarian (ตั้งชื่อตามชาวอังคารสีเหลืองในนวนิยายเรื่อง The Warlord of Mars ของ Edgar Rice Burroughs ) ข้ามเขตอาร์กติกของแคนาดาไปยังสถานีวิจัยใน Haughton Crater ซึ่งทำหน้าที่ในการซ้อมชุดนี้เพื่อใช้เป็นตำแหน่งในอนาคตของ Mars ในการเดินทางระยะทาง 496 กิโลเมตรไปตามเส้นทาง Northwest Passage ลูกเรือแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาเป็นนักสำรวจบนพื้นที่ห่างไกลบนดาวเคราะห์แดงเพื่อทดสอบว่ามนุษย์จะไปดาวอังคารหรือไม่และเมื่อใด
สิ่งที่พวกเขาเรียนรู้จากการนั่งรถในเดือนเมษายน 2552
อาจมีความเกี่ยวข้องไม่ช้าก็เร็ว NASA ได้ประกาศความตั้งใจที่จะส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารในปี 2030 ( SN Online: 5/24/16 ) ภาคเอกชนวางแผนที่จะไปถึงที่นั่นเร็วกว่านี้: ในเดือนกันยายน Elon Musk ได้ประกาศเป้าหมายที่จะเปิดตัวภารกิจ SpaceX แบบลูกเรือชุดแรกไปยังดาวอังคารโดยเร็วที่สุดในปี 2024
“นั่นไม่ใช่การพิมพ์ผิด” Musk กล่าวในออสเตรเลียในการประชุม International Astronautical Congress “ทั้งๆ ที่มันเป็นความทะเยอทะยาน”
ไทม์ไลน์หกปีของมัสค์ทำให้นักโหราศาสตร์ตื่นตระหนก หากมนุษย์มาถึงเร็วเกินไป นักวิจัยเหล่านี้เกรงว่าโอกาสในการค้นหาหลักฐานการมีชีวิต ไม่ว่าจะในอดีตหรือปัจจุบัน บนดาวอังคารอาจถูกทำลายลง
นักโหราศาสตร์ Alberto Fairén แห่งศูนย์ Astrobiology ในมาดริดและมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์กล่าวว่า “เป็นเรื่องเร่งด่วนจริงๆ มนุษย์พาชุมชนจุลินทรีย์ทั้งหมดไปด้วยทุกที่ แพร่กระจายแมลงเหล่านั้นตามอำเภอใจ
นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์ Matthew Golombek จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย เห็นด้วย โดยเสริมว่า “ถ้าคุณต้องการทราบว่าตอนนี้มีชีวิตอยู่ที่นั่นหรือไม่ คุณต้องตอบคำถามนั้นก่อนที่จะส่งคนไป”
การถกเถียงกันอย่างยาวนานถึงความเข้มงวดในการปกป้องดาวเคราะห์ดวงอื่นจากชีวิตบนโลก และวิธีที่ดีที่สุดที่จะปกป้องชีวิตบนโลกจากดาวเคราะห์ดวงอื่นกำลังใกล้จะถึงจุดเดือด โอกาสที่มนุษย์จะมาถึงดาวอังคารได้ก่อให้เกิดการประชุมที่วุ่นวายและการวิจัยที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วว่า “การปกป้องดาวเคราะห์” หมายถึงอะไร
คำถามสำคัญข้อหนึ่งคือว่าดาวอังคารมีพื้นที่ที่เหมาะสมสำหรับชีวิตหรือไม่ และสมควรได้รับการปกป้องเป็นพิเศษหรือไม่ อีกประการหนึ่งคือขนาดที่จุลินทรีย์บนโลกอาจเป็นภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารได้มากเพียงใด (การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้บ่งบอกถึงภัยคุกคามน้อยกว่าที่คาดไว้) ถึงกระนั้น วิญญาณของมนุษย์ที่ทำลายล้างดาวเคราะห์แดงก่อนที่ภารกิจล่าชีวิตจะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ ได้ทำให้เกิดการแบ่งแยกอันขมขื่นขึ้นภายในชุมชนการวิจัยของดาวอังคาร
ระวังช่องว่าง
ก่อนที่ภารกิจของหุ่นยนต์ Mars จะเปิดตัว ยานอวกาศจะถูกขัด ถู และบางครั้งถูกแผดเผาเพื่อกำจัดจุลินทรีย์ในโลก ดังนั้น หากนักวิทยาศาสตร์ค้นพบสัญญาณแห่งชีวิตบนดาวอังคาร พวกเขาจะรู้ว่าชีวิตไม่ได้แค่โบกรถจากแหลมคานาเวอรัลเท่านั้น ความพยายามนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตในโลกที่เป็นอันตรายสามารถฆ่าชาวอังคารได้เช่นเดียวกับการที่สายพันธุ์ที่รุกรานจากสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยของโลก
“ถ้าเราส่งสิ่งมีชีวิตบนโลกไปยังที่ที่พวกมันสามารถเติบโตและเจริญเติบโตได้ เราอาจจะกลับมาและไม่พบอะไรเลยนอกจากสิ่งมีชีวิตบนโลก แม้ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารอยู่ที่นั่นมาก่อน” นักดาราศาสตร์ชีววิทยา John Rummel จากสถาบัน SETI ใน Mountain View กล่าว แคลิฟอร์เนีย “นั่นไม่ดีสำหรับวิทยาศาสตร์ มันไม่ดีสำหรับชาวอังคาร เราคงจะเสียใจมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น”
เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ดังกล่าว องค์กรด้านอวกาศได้ตกลงในอดีตที่จะรักษายานอวกาศให้สะอาด รัฐบาลและบริษัทเอกชนต่างก็ปฏิบัติตามมาตรา IX ของสนธิสัญญาอวกาศปี 1967ซึ่งเรียกร้องให้มีการสำรวจดาวเคราะห์เพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนทั้งสภาพแวดล้อมที่ไปเยือนและโลก ในแง่ที่ง่ายที่สุด: อย่าทิ้งขยะและเช็ดเท้าของคุณก่อนกลับเข้าบ้าน
แต่หลักการชี้นำนี้ไม่ได้บอกวิศวกรถึงวิธีหลีกเลี่ยงการปนเปื้อน ดังนั้นคณะกรรมการระหว่างประเทศว่าด้วยการวิจัยอวกาศ (เรียกว่า COSPAR) ได้อภิปรายและขัดเกลารายละเอียดของนโยบายการปกป้องดาวเคราะห์ที่ตรงตามข้อกำหนดของสนธิสัญญาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เวอร์ชันล่าสุดมีขึ้นตั้งแต่ปี 2015 และมีหน้าแนวทางปฏิบัติภารกิจของมนุษย์
